Conquista y Colonia en Ecuador | Real Audiencia de Quito

Q: ¿De dónde viene el nombre Ecuador?

Lo escogió el Congreso de Riobamba en 1830. Descartó Quito, que habría privilegiado a una región sobre las otras dos, y optó por una denominación geográfica neutral tomada de la línea equinoccial. La Misión Geodésica Francesa había difundido ese término en Europa, aunque el vínculo no fue deliberado.

La conquista y colonia en el Ecuador abarcan casi tres siglos de historia, entre la llegada de las huestes de Pizarro en 1532 y la disolución de la Real Audiencia de Quito en 1822. En ese período se fundaron las ciudades, se creó la Audiencia que gobernó el territorio durante dos siglos y medio, y se organizó una economía basada en el trabajo forzado indígena.

Escultura de la Virgen de Quito, arte de la Escuela Quiteña, siglo XVIII — Virgen de Quito, según la composición de Bernardo de Legarda, siglo XVIII. The Metropolitan Museum of Art, dominio público (CC0).

¿Quién conquistó el actual Ecuador?

La conquista no fue obra de la Corona española sino de una sociedad privada: la que Francisco Pizarro y Diego de Almagro formaron en 1524 para explorar y someter el litoral del Pacífico sur. El primer contacto con la costa ecuatoriana lo hizo el piloto Bartolomé Ruiz en 1526.

La ocupación del territorio norte del Tahuantinsuyo la dirigió Sebastián de Belalcázar en 1534, uno de los capitanes de Pizarro. Ese mismo año se fundó Quito.

Conviene precisar el contexto: cuando llegaron los españoles, el Tahuantinsuyo salía de la guerra civil entre Huáscar y Atahualpa. La conquista se apoyó tanto en las armas como en las alianzas con señoríos locales que vieron en los recién llegados una oportunidad frente al dominio incaico.

Índice de contenidos

Cronología de la conquista y colonia en el Ecuador

Fecha	Hecho
1524	Pizarro y Almagro forman la sociedad de conquista
1526	Bartolomé Ruiz alcanza la costa del actual Ecuador
1534	Belalcázar ocupa el norte; se funda Quito
1535	Fundación de Portoviejo
25 de julio de 1538	Fundación definitiva de Guayaquil
1541-1542	Expedición al Amazonas
29 de agosto de 1563	Real cédula de Felipe II crea la Real Audiencia de Quito
1564-1571	Presidencia de Hernando de Santillán, el primero
1624, 1687, 1690	Asaltos de holandeses, franceses e ingleses a Guayaquil
1735-1744	Misión Geodésica Francesa
Junio de 1765	Rebelión de los Estancos en Quito
1767	Expulsión de los jesuitas
12 de octubre de 1778	Reglamento de Libre Comercio
1786	Reducción de los cacicazgos
1797	Terremoto de Riobamba
1809	Junta Suprema de Quito
1822	Disolución de la Audiencia

La conquista y la fundación de las ciudades (1532-1563)

La ocupación se organizó fundando ciudades. Quito en 1534, Portoviejo en 1535, Guayaquil en 1538 tras varios intentos fallidos. Cada fundación repartía tierras e indígenas entre los conquistadores mediante la encomienda, la institución básica del primer siglo colonial: el encomendero recibía el derecho a exigir tributo y trabajo a cambio de evangelizar.

El período no fue pacífico ni siquiera entre los conquistadores. Las guerras civiles entre los bandos de Pizarro y Almagro terminaron en la batalla de Iñaquito, con el triunfo de la Corona sobre los encomenderos rebeldes. Entre medio, la expedición de 1541-1542 partió de Quito y terminó descendiendo el Amazonas.

Artículos completos: La conquista española y la fundación de las ciudades, La azarosa fundación de las ciudades de la costa y Rumiñahui, la última resistencia inca.

La Real Audiencia de Quito (1563-1822)

La Real Audiencia de Quito se creó por real cédula de Felipe II del 29 de agosto de 1563, con sede en Quito y Hernando de Santillán como primer presidente. Su territorio abarcaba lo que hoy es Ecuador, el sur de Colombia y el norte del Perú.

Un rasgo que suele pasarse por alto es su inestabilidad administrativa. La Audiencia cambió de virreinato cuatro veces: dependió del Virreinato del Perú entre 1563 y 1717 y otra vez entre 1723 y 1739, y del Virreinato de Nueva Granada entre 1717 y 1723 y desde 1739 hasta su disolución. Esos vaivenes reorientaron sus circuitos comerciales y debilitaron su peso político.

Artículos completos: La Real Audiencia de Quito y La Real Hacienda de Quito.

La economía colonial: mita, obrajes y hacienda

La base económica de la Audiencia fueron los textiles. Entre finales del siglo XVI y comienzos del XIX, los obrajes de la sierra produjeron paños de lana y algodón que abastecían los centros mineros de Potosí y el mercado interno virreinal.

Esa producción se sostuvo sobre la mita, una institución de origen incaico reformulada por los colonizadores como trabajo forzado por turnos. Cuando la encomienda se suprimió progresivamente, la mita ocupó su lugar como mecanismo central de extracción de mano de obra, y más tarde el concertaje ató a los trabajadores a la hacienda por deuda.

La costa siguió otro camino. Guayaquil, único puerto de altura de la Audiencia, vivió de sus astilleros —construía barcos de alto tonelaje para todo el Pacífico— y del cacao. También pagó ese papel con los asaltos de holandeses en 1624, de franceses e ingleses en 1687 y de ingleses en 1690.

Artículos completos: La mita, los obrajes y la economía colonial, Guayaquil colonial, Zaruma y La quina.

Resistencia y rebeliones

Las sublevaciones indígenas recorren toda la Colonia, pero se concentran en el siglo XVIII y sobre todo en su segunda mitad. Las causas se repiten: tributos y estancos, abusos de corregidores y curas, despojo de tierras y presión sobre la mano de obra. La reducción de los cacicazgos de 1786 y el terremoto de 1797 agravaron esa presión, y en 1803 estalló una rebelión mayor.

No toda la resistencia fue indígena ni rural. En junio de 1765, la Rebelión de los Estancos —también llamada Guerra de los Barrios de Quito— dejó a la ciudad varios meses bajo gobierno informal de sus barrios, tras la decisión del virrey Messía de la Cerda de administrar directamente el estanco de aguardiente.

Y hubo un territorio que la Corona nunca controló: Esmeraldas, donde una población de origen africano estableció una autonomía de hecho retratada en el célebre cuadro de 1599.

Artículos completos: Las sublevaciones indígenas, La Rebelión de los Estancos, Esmeraldas y El valle del Chota-Mira.

Arte, ciencia e Ilustración

La Escuela Quiteña floreció entre los siglos XVI y XVIII, con su auge aproximado entre 1600 y 1750. Nació del colegio de San Andrés y tuvo a la Iglesia como principal patrono. Sus obras de pintura e imaginería, trabajadas con técnicas de encarnado, estofado y policromía, se exportaron por todo el virreinato. Esa misma Quito religiosa dio, en 1645, a su única santa: Mariana de Jesús, canonizada en 1950.

En 1735 partió de Europa la Misión Geodésica Francesa, enviada por la Academia de Ciencias de París con permiso de Felipe V para medir un arco de meridiano sobre la línea equinoccial y resolver la forma de la Tierra. Trabajó aquí entre 1736 y 1744, confirmó que la Tierra está achatada en los polos y popularizó en Europa la designación de estas tierras por esa línea.

El siglo cierra con Eugenio Espejo (1747-1795), hijo de un indígena y una mulata, doctor en Medicina y licenciado en Derecho, que fundó la primera publicación periódica de Quito. Su proyecto no era romper con España sino reformar el pacto colonial.

Artículos completos: La Escuela Quiteña, Mariana de Jesús, La Misión Geodésica Francesa y Eugenio Espejo.

El siglo XVIII: las reformas borbónicas

Desde 1778 la Corona intensificó un programa de reformas destinado a aumentar la recaudación y el control. El Reglamento de Libre Comercio del 12 de octubre de 1778 abrió el comercio atlántico, pero sus efectos fueron desiguales: benefició a la costa cacaotera y perjudicó a los obrajes serranos, que perdieron mercados frente a los textiles europeos.

A eso se sumó el desmembramiento territorial. La Audiencia fue perdiendo jurisdicciones, y el golpe más fuerte llegó con la separación de Guayaquil. En 1767, la expulsión de los jesuitas ordenada por Carlos III le quitó además sus universidades, colegios, misiones y haciendas, ejecutada por el presidente José Diguja.

Artículos completos: Las reformas borbónicas, La expulsión de los jesuitas, Las misiones jesuitas de Maynas y El terremoto de Riobamba.

Preguntas frecuentes

¿Quién conquistó el Ecuador?

La ocupación del norte del Tahuantinsuyo la dirigió Sebastián de Belalcázar en 1534, como capitán de la empresa privada de Francisco Pizarro y Diego de Almagro. El primer contacto con la costa lo hizo el piloto Bartolomé Ruiz en 1526.

¿Cuánto duró la época colonial en el Ecuador?

Cerca de tres siglos: desde la conquista iniciada en 1532 hasta la disolución de la Real Audiencia de Quito en 1822, tras la batalla de Pichincha.

¿Qué fue la Real Audiencia de Quito?

El organismo que gobernó el territorio desde 1563 hasta 1822. Fue creada por real cédula de Felipe II del 29 de agosto de 1563 y abarcaba lo que hoy es Ecuador, el sur de Colombia y el norte del Perú.

¿De dónde viene el nombre «Ecuador»?

Lo escogió el Congreso de Riobamba en 1830. Descartó «Quito», que habría privilegiado a una región sobre las otras dos, y optó por una denominación geográfica neutral tomada de la línea equinoccial. La Misión Geodésica Francesa había difundido ese término en Europa, aunque el vínculo no fue deliberado: nadie en 1736 pretendía bautizar un país que aún no existía.

Fuentes para estudiar la conquista y colonia en el Ecuador

A diferencia del período prehispánico, la conquista y colonia dejaron un enorme archivo escrito: actas de cabildo, expedientes judiciales, visitas, padrones y correspondencia administrativa. La mayor parte se conserva en el Portal de Archivos Españoles.

Esa abundancia tiene un sesgo que conviene tener presente: casi todo fue escrito por la administración colonial o por la Iglesia. Las voces indígenas aparecen, pero casi siempre filtradas por un escribano. Las publicaciones especializadas citadas en cada artículo están reunidas en la biblioteca del sitio.

El índice que sigue reúne todos los artículos publicados en esta sección.