Actualizado el 16 de agosto de 2026Publicado el 11 de agosto de 2026
Introducción
Entre la captura de Atahualpa en Cajamarca, en 1532, y la creación de la Real Audiencia de Quito, en 1563, median tres décadas decisivas. En ese lapso se fundaron las principales ciudades hispánicas del territorio, se instaló la encomienda como institución básica de control, se exploró el Amazonas y se libró una guerra civil entre los propios conquistadores y la Corona.
El período no fue, por tanto, una simple continuación de la conquista española en su fase militar. Fue el momento en que se decidió quién gobernaría realmente las tierras conquistadas: si los colonos que las habían tomado, aspirando a un dominio de tipo señorial, o el Estado metropolitano. El conflicto se resolvió a favor de la Corona, aunque al precio de concesiones considerables al poder local.
Este artículo recorre la ocupación del territorio, la fundación de las ciudades, el sistema de encomienda y mandato indirecto, la expedición amazónica de Orellana, las guerras civiles entre conquistadores y el cierre del ciclo con la instalación de la Audiencia.
Índice de contenidos
Ficha técnica
| Período | 1532-1563 |
| Primer contacto costero | Bartolomé Ruiz, 1526 |
| Empresa de conquista | Sociedad privada de Francisco Pizarro y Diego de Almagro, 1524 |
| Ocupación del norte | Sebastián de Belalcázar, 1534 |
| Institución básica | La encomienda |
| Ciudades fundadas | Quito (1534), Portoviejo (1535), Guayaquil (1538 definitiva), Loja (1546), Zamora y Zaruma (1550), Cuenca (1557) |
| Expedición amazónica | Gonzalo Pizarro y Francisco de Orellana, 1541-1542 |
| Guerras civiles | 1538-1548, entre conquistadores y contra la Corona |
| Cierre del período | Creación de la Real Audiencia de Quito, 1563 |
| Fuentes principales | Ayala Mora, Enrique, Resumen de Historia del Ecuador; Ponce, Pilar (comp.), Relaciones Histórico-Geográficas de la Audiencia de Quito; Carvajal, Gaspar de, Relación del nuevo descubrimiento del famoso río Grande |
| Última revisión | Agosto de 2026 |
La empresa de conquista
Conviene recordar la naturaleza jurídica de lo que ocurrió. Los descubrimientos y conquistas no fueron campañas estatales, sino empresas privadas emprendidas por aventureros españoles que obtenían autorización y privilegios de la Corona de Castilla. La influencia y la autoridad del Estado solo se fueron acentuando conforme la colonización se regularizaba, y ese desfase explica buena parte de los conflictos de las décadas siguientes.
Tras consolidarse el control hispánico sobre el istmo de Panamá, comenzaron a llegar noticias de un país rico hacia el sur. En 1524, Francisco Pizarro y Diego de Almagro organizaron una sociedad privada de conquista. Pizarro dirigió una primera expedición por la costa sudamericana en 1526, que tocó por primera vez las playas de lo que hoy es Ecuador; el piloto Bartolomé Ruiz fue quien las alcanzó. Una segunda expedición, en 1531, recorrió de nuevo el litoral hasta Túmbez, donde desembarcaron para penetrar tierra adentro.
La ocupación del norte
Los acontecimientos de Cajamarca, la resistencia de Rumiñahui y la ocupación de Quito se tratan con detalle en Los incas en el actual Ecuador. Basta recordar aquí el desenlace: tras la ejecución de Atahualpa en julio de 1533, los generales que organizaron la resistencia en el norte fueron vencidos sucesivamente, apoyados los españoles por pueblos indígenas descontentos con el dominio cuzqueño.
Sebastián de Belalcázar, encomendado por Pizarro para ocupar el norte, fundó Santiago de Quito cerca de la actual Riobamba el 15 de agosto de 1534. El motivo de esa fundación merece atención: buscaba reforzar su derecho de conquista frente a otro grupo de españoles llegado desde el norte, encabezado por Pedro de Alvarado. La rivalidad entre conquistadores, y no solo la resistencia indígena, condicionó el mapa de las fundaciones.
El 6 de diciembre de 1534, Belalcázar tomó posesión del sitio de la actual Quito, que había sido arrasada antes de su llegada.
La fundación de las ciudades
La fundación de ciudades fue el instrumento principal de ocupación del territorio. Cada nueva villa recibía un cabildo, institución de gobierno local que representaba los intereses de los vecinos españoles y que repartió solares, tierras y encomiendas.
Portoviejo se fundó el 12 de marzo de 1535 y Guayaquil quedó establecida de forma definitiva el 25 de julio de 1538, tras varios intentos fallidos por la resistencia de los pueblos de la zona. Loja se fundó en 1546; Zamora y Zaruma en 1550, ambas ligadas a la minería; Cuenca el 12 de abril de 1557, sobre el emplazamiento de la antigua Tomebamba inca. El asiento de Riobamba se erigió en pueblo en 1575.
Junto a estas fundaciones se conservaron numerosos asientos indígenas, gobernados por sus propios caciques bajo supervisión española. De ahí nació la división colonial entre la llamada República de españoles y la República de indios, que organizaría la vida social durante casi tres siglos.
La encomienda y el mandato indirecto
Para gobernar las tierras y las gentes recién conquistadas, los españoles necesitaron de los caciques locales, que continuaron como autoridades de sus pueblos. A esa fórmula se la ha denominado mandato indirecto, y fue una de las claves de la rapidez con que se implantó el orden colonial.
La institución básica del período fue la encomienda. Consistía en el encargo que la Corona hacía a un colono español -el encomendero- de un grupo de indígenas para que los catequizara. Para esa labor, el encomendero pagaba a un eclesiástico, el doctrinero, encargado de la evangelización. Los indígenas debían pagar tributo a la Corona y, como contrapartida del beneficio de la cristianización, quedaban obligados a prestar servicios al encomendero o a entregarle dinero.
El resultado fue doble: un mecanismo de extracción de excedentes en forma de trabajo e impuestos, y un instrumento de control ideológico sobre la población indígena, catequizada por el clero. Conviene subrayar que la justificación formal de la encomienda era religiosa, mientras su función efectiva era económica.
La expedición al Amazonas (1541-1542)
Una vez organizado el gobierno hispánico en Quito, partió de la ciudad una expedición hacia el oriente al mando de Gonzalo Pizarro, en busca del país de la canela. La empresa afrontó penalidades extremas: hambre, enfermedad y pérdida de buena parte de la tropa y de los indígenas forzados a acompañarla.
Ante la situación, Pizarro encargó a Francisco de Orellana la exploración de las rutas fluviales en busca de víveres. Orellana descendió por el Napo y, el 12 de febrero de 1542, alcanzó el gran río Marañón o de las Amazonas. Incapaz de remontar la corriente para regresar, continuó aguas abajo hasta salir al Atlántico y llegar después a España.
El relato del viaje lo escribió fray Gaspar de Carvajal, capellán de la expedición, y es la fuente principal sobre el episodio. De su crónica procede el nombre del río: el encuentro con mujeres guerreras que Carvajal describe llevó a los europeos a evocar el mito griego de las amazonas. El grado de literalidad de ese pasaje sigue discutido, y conviene tratarlo como lo que es, un testimonio de parte y no una descripción neutral.
Que Orellana abandonara a Gonzalo Pizarro o que le resultara imposible regresar fue objeto de acusación en su época y sigue siendo discutido por la historiografía.
Las guerras civiles entre conquistadores
Con el fin de las guerras de conquista no terminaron los conflictos. Ya en la década de 1530, Pizarro -nombrado marqués por el rey- disputó con Almagro el control del Cuzco y del Perú. Almagro fue derrotado y ejecutado en 1538. Su hijo encabezó una revuelta, asesinó a Francisco Pizarro en 1541 y tomó el poder; comisionado Vaca de Castro para pacificar la región, lo venció en Chupas en 1542 y lo hizo ejecutar.
Estos enfrentamientos derivaron en un conflicto de fondo entre los conquistadores y la Corona, que buscaba cortar la autonomía con que aquellos pretendían manejar las tierras conquistadas, siguiendo el ejemplo del feudalismo europeo. En ese contexto se emitieron en 1542 las Leyes Nuevas, que centralizaban el manejo político y económico de las colonias y establecían mecanismos de protección a los indígenas. Uno de sus principales impulsores fue fray Bartolomé de las Casas.
Iñaquito y el triunfo de la Corona
En 1544 se designó virrey del Perú a Blasco Núñez de Vela con el encargo de poner en vigencia las Leyes Nuevas. Los encomenderos, que veían amenazado el poder alcanzado, se agruparon alrededor de Gonzalo Pizarro. Los dos ejércitos se enfrentaron en 1546 al norte de Quito, en Iñaquito: el virrey fue derrotado y ejecutado.
La respuesta de la Corona no fue militar sino política. Intentó negociar con los colonos recién llegados, que aspiraban a nuevos privilegios y estaban enfrentados a los encomenderos, y al mismo tiempo evitó aplicar las leyes más conflictivas, cediendo cierto manejo de los asuntos americanos a cambio de consolidar la autoridad central.
Para enfrentar a Pizarro se designó al clérigo Pedro de la Gasca, que anunció que el rey cedía a las demandas de los colonizadores y logró reunir una fuerza considerable. Las ciudades y villas se plegaron a su autoridad; en Quito fue asesinado el gobernador Puelles, dejado por Pizarro. Los ejércitos se enfrentaron en Jaquijaguana, cerca del Cuzco, a inicios de 1548. Pizarro fue derrotado y ejecutado junto con sus tenientes.
Triunfó así la causa de la Corona, aunque al precio de concesiones al poder local. Ese equilibrio -autoridad metropolitana formal, amplio margen efectivo para las élites locales- caracterizaría al orden colonial durante los siglos siguientes.
Cronología
| 1524 | Pizarro y Almagro organizan la empresa de conquista. |
| 1526 | Bartolomé Ruiz toca las costas del actual Ecuador. |
| 1532-1533 | Captura y ejecución de Atahualpa en Cajamarca. |
| 15 de agosto de 1534 | Fundación de Santiago de Quito, cerca de la actual Riobamba. |
| 6 de diciembre de 1534 | Belalcázar ocupa el sitio de Quito. |
| 12 de marzo de 1535 | Fundación de Portoviejo; fray Tomás de Berlanga llega a Galápagos. |
| 1538 | Almagro es derrotado y ejecutado; fundación definitiva de Guayaquil (25 de julio). |
| 1541 | Asesinato de Francisco Pizarro; parte la expedición al oriente. |
| 12 de febrero de 1542 | Orellana alcanza el río Amazonas; se emiten las Leyes Nuevas. |
| 1546 | Batalla de Iñaquito; muerte del virrey Núñez de Vela. Fundación de Loja. |
| 1548 | Jaquijaguana: derrota y ejecución de Gonzalo Pizarro. |
| 1550 | Primer obispo de Quito; fundación de Zamora y Zaruma. |
| 12 de abril de 1557 | Fundación de Cuenca. |
| 1563 | Creación de la Real Audiencia de Quito. |
Conclusión
En estas tres décadas se dieron dos procesos simultáneos. Por una parte, el sojuzgamiento y el inicio del despojo de los pueblos indígenas, mediante la encomienda, el tributo y el trabajo forzado. Por otra, la resolución en beneficio del poder metropolitano del conflicto abierto por los primeros colonos, que habían intentado retener buena parte del control local.
Ambos procesos ocurrieron en el marco del encuentro entre dos sociedades muy distintas: la metropolitana, inmersa en la transición del orden feudal al capitalista, y la indígena, que atravesaba una crisis aguda de sus formas de organización social. Hacia 1563, cuando se creó la Audiencia, el sistema hispánico estaba instalado: ciudades, cabildos, diócesis y encomiendas. Lo que seguía era su consolidación durante dos siglos y medio.
Fuentes y bibliografía
- Ayala Mora, Enrique. Resumen de Historia del Ecuador. Corporación Editora Nacional, Quito.
- Carvajal, Gaspar de. Relación del nuevo descubrimiento del famoso río Grande de las Amazonas, 1542.
- Ponce Leiva, Pilar (comp.). Relaciones Histórico-Geográficas de la Audiencia de Quito, siglos XVI-XIX. Marka / Abya-Yala, Quito, 1994.
- Sámano, Juan de. «Relación de los primeros descubrimientos de Francisco Pizarro y Diego de Almagro» [1526], en Colección de Documentos Inéditos para la Historia de España, vol. V, Madrid, 1884.
- Szászdi, Adam. «Dos fuentes para la historia de la empresa de Pizarro y Almagro», Historiografía y Bibliografía Americanistas, 25, 1981.
- Powers, Karen Vieira. Prendas con pies. Migraciones indígenas y supervivencia cultural en la Audiencia de Quito. Abya-Yala, Quito, 1994.
- Salomon, Frank. Los señoríos étnicos de Quito en la época de los incas. Instituto Otavaleño de Antropología, 1980.
- Cieza de León, Pedro. Crónica del Perú, 1553.
- Las Casas, Bartolomé de. Brevísima relación de la destrucción de las Indias, 1552.
- Elliott, John H. «España y América de 1492 a 1808», en América Latina en la época colonial. Crítica, Barcelona, 2003.
Fuentes primarias
La crónica de fray Gaspar de Carvajal es la fuente principal sobre la expedición amazónica de 1541-1542 y debe leerse como testimonio de parte. Las Relaciones Histórico-Geográficas de la Audiencia de Quito, compiladas por Pilar Ponce, reúnen descripciones administrativas del territorio elaboradas por funcionarios coloniales entre los siglos XVI y XIX. La documentación sobre repartos de encomiendas, fundaciones y pleitos de este período se conserva en el Archivo General de Indias, accesible mediante el portal PARES.
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