Actualizado el 27 de septiembre de 2026Publicado el 28 de agosto de 2026
Introducción
Antes de la cerámica, antes de Valdivia, antes de cualquier aldea agrícola, hubo cazadores que recorrieron las laderas del volcán Ilaló tallando herramientas de obsidiana, y pescadores que se asentaron en la costa de Santa Elena y allí construyeron, hace unos diez mil años, el cementerio colectivo intencional más antiguo que se conoce en el continente americano entero.
Ese período, llamado Precerámico, suele quedar reducido a una nota introductoria antes de que empiece la verdadera historia con la llegada de la agricultura y la alfarería. Pero es, en sí mismo, un capítulo con nombre propio: el de los primeros habitantes de lo que hoy es Ecuador, documentados a través de sus herramientas de piedra, sus campamentos temporales y, en un caso excepcional, sus propios restos funerarios.
Este artículo recorre el sitio de El Inga, en las laderas del Ilaló, la vida de los primeros cazadores-recolectores, el hallazgo excepcional de la cultura Las Vegas en la península de Santa Elena, y el vacío documental que todavía existe sobre el poblamiento temprano de la Amazonía ecuatoriana, aunque períodos algo posteriores, como los que revela el valle del Upano, muestran cuánto queda todavía por excavar en esa mitad del mapa.
Índice de contenidos
Ficha técnica
| Período | Precerámico, antes de aproximadamente 4000 a. C. |
| Sitio paleoindio principal | El Inga, laderas del volcán Ilaló, cerca de Quito |
| Cronología de El Inga | Entre 12.500 y 9.000 años antes del presente |
| Fecha radiocarbónica más reciente y confiable | 10.410 ± 35 años antes del presente (calibrada entre 12.390 y 12.100 AP), por Nami y Stanford, 2016 |
| Cultura costera clave | Las Vegas, península de Santa Elena |
| Duración de Las Vegas | Unos 3.000 años, entre 10.000 y 6.600 años antes del presente |
| Hallazgo excepcional | El cementerio colectivo intencional más antiguo documentado en el continente americano |
| Investigadora principal de Las Vegas | Karen Stothert |
| Otros sitios paleoindios | Chobshi, Cubilán |
| Fuentes principales | Bell, investigaciones en El Inga, 1965; Stothert, investigación sobre la cultura Las Vegas, 1988; Ayala Mora, Resumen de Historia del Ecuador |
| Última revisión | Agosto de 2026 |
El Inga: la huella más antigua de los poblamientos precerámicos
Los vestigios más antiguos de ocupación humana documentados en Ecuador se encuentran en las laderas del volcán Ilaló, un cerro inactivo situado al sureste de Quito, en el sitio conocido como El Inga. Desde las primeras excavaciones dirigidas por Robert Bell en la década de 1960, el lugar ha entregado un conjunto excepcionalmente grande de herramientas de obsidiana talladas: puntas de proyectil, raspadores y otros instrumentos líticos.
La cronología absoluta de El Inga oscila entre 12.500 y 9.000 años antes del presente. La fecha radiocarbónica más reciente y confiable, obtenida mediante espectrometría de masas por Hugo Nami y Dennis Stanford en 2016, sitúa una muestra de carbón vegetal en 10.410 años antes del presente, calibrada entre 12.390 y 12.100 años atrás. Hallazgos similares en los sitios de Chobshi y Cubilán confirman que estos primeros cazadores no se limitaron a un solo valle.
Cazadores en los páramos y valles
Los primeros habitantes del actual territorio ecuatoriano fueron cazadores especializados, agrupados en bandas nómadas dedicadas principalmente a la caza de la fauna andina. Los valles bajos, cubiertos de bosque, les proporcionaban alimento vegetal mediante la recolección; en los páramos altos cazaban animales y recogían plantas medicinales.
Fabricaban sus armas con materiales líticos resistentes, principalmente basalto y obsidiana, esta última procedente en buena parte de las fuentes de Mullumica y Yanaurco-Quiscatola, en la Cordillera Real. Vivían en cuevas o en construcciones sencillas hechas de ramas y paja, y sus asentamientos, siempre temporales, se ubicaban en lugares que facilitaran tanto la caza como el acceso a la materia prima para sus herramientas.
Las Vegas: el cementerio más antiguo de América
Con el paso del tiempo, el poblamiento se extendió hacia la costa, donde los asentamientos añadieron la pesca a la caza y la recolección. El sitio mejor estudiado de esta etapa es Las Vegas, en la península de Santa Elena, investigado durante más de cuarenta años por la arqueóloga Karen Stothert.
La cultura Las Vegas se desarrolló durante unos tres mil años, entre 10.000 y 6.600 años antes del presente: un grupo de pescadores-recolectores que llegó a llevar una vida casi aldeana, sedentaria, dentro de un territorio amplio pero delimitado. El análisis de polen y fitolitos reveló además la presencia de varias plantas que pudieron haber sido cultivadas de forma incipiente, entre ellas calabaza, maíz, mate, achira, fréjol y algodón, mucho antes de que la agricultura se consolidara como forma de vida dominante.
El hallazgo más singular de Las Vegas es funerario: un verdadero cementerio, ubicado junto al área habitacional, que constituye hasta hoy el depósito funerario colectivo intencional más antiguo documentado en el continente americano entero.
Un vacío en la Amazonía
Mientras la sierra y la costa cuentan con sitios paleoindios bien documentados, el panorama del Oriente ecuatoriano es mucho más incierto. Evidencia reciente sugiere que el ser humano ocupó partes de la Amazonía baja, en Brasil, desde hace al menos veinte mil años, y algunos trabajos de arqueología de contrato en el alto Napo han identificado materiales trabajados por el hombre con fechas cercanas a los 9.850 años antes del presente.
Sin embargo, no existe todavía en la Amazonía ecuatoriana información publicada sobre sitios de ocupación humana antigua con fechas seguras y contextos plenamente identificados. Es un vacío documental real, que esta enciclopedia prefiere señalar con honestidad antes que rellenar con conjeturas: las primeras ocupaciones humanas de la selva alta y baja del Oriente todavía esperan su propio El Inga o su propio Las Vegas.
Cronología
| Entre 40.000 y 50.000 años antes de Cristo | Fecha convencional, todavía discutida, para la llegada de los primeros pobladores de América a través del estrecho de Bering. |
| Hace unos 12.500 años | Fechas más tempranas atribuidas a la ocupación de El Inga, en las laderas del Ilaló. |
| Hace unos 10.410 años | Fecha radiocarbónica más reciente y confiable de El Inga, según Nami y Stanford. |
| Hace entre 10.000 y 6.600 años | Duración de la cultura Las Vegas, en la península de Santa Elena. |
| Década de 1960 | Robert Bell dirige las primeras excavaciones sistemáticas en El Inga. |
| 1988 | Karen Stothert publica su investigación fundamental sobre la cultura Las Vegas. |
| 2016 | Hugo Nami y Dennis Stanford publican la datación por AMS más precisa disponible para El Inga. |
Conclusión
Los primeros poblamientos precerámicos del Ecuador no son un simple prólogo antes de que comience la historia propiamente dicha. Son, en sí mismos, la evidencia de una adaptación humana notablemente exitosa: comunidades que supieron aprovechar tanto los páramos fríos como las playas cálidas, que tallaron con precisión la obsidiana de sus propias montañas, y que en un rincón de la península de Santa Elena llegaron a construir, milenios antes que cualquier otra sociedad conocida en el continente, un cementerio pensado como tal.
Ese logro, silencioso y sin cerámica que lo adornara, merece un lugar propio en la historia del país, no solo como antecedente de lo que vendría después con Valdivia, sino como un capítulo completo por derecho propio.
Fuentes y bibliografía
- Bell, Robert E. Investigaciones arqueológicas en el sitio El Inga, Ecuador. Casa de la Cultura Ecuatoriana, Quito, 1965.
- Stothert, Karen E. La prehistoria temprana de la península de Santa Elena, Ecuador: cultura Las Vegas. Museo Antropológico del Banco Central del Ecuador, Guayaquil, 1988.
- Nami, Hugo G., y Dennis J. Stanford. «Dating the Peopling of Northwestern South America: An AMS Date from El Inga Site, Highland Ecuador», PaleoAmerica, vol. 2, n.º 1, 2016.
- Ayala Mora, Enrique. Resumen de Historia del Ecuador. Corporación Editora Nacional, Quito.
- Valdez, Francisco. «La investigación arqueológica en el Ecuador: reflexiones para un debate», 2010.
Fuentes primarias
El informe original de Robert Bell sobre las excavaciones de 1961 en El Inga, publicado en 1965, es la fuente primaria central sobre ese sitio. La investigación de Karen Stothert sobre la cultura Las Vegas, publicada en 1988 tras años de trabajo de campo en la península de Santa Elena, documenta directamente el cementerio y los contextos habitacionales analizados en este artículo. La datación de Nami y Stanford, de 2016, aporta la evidencia radiocarbónica más reciente y precisa disponible sobre El Inga.
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Sobre quien escribe
Jefferson
Soy docente en Ciencias de la Educación, con mención en Ciencias Sociales, y ejerzo la docencia desde 2020 tanto en el sector público como privado. La historia universal ha sido una pasión constante en mi vida, y de ahí nació la inquietud detrás de este proyecto: en años de investigar y recopilar información sobre la historiografía de mi país, me encontré una y otra vez con datos dispersos, imprecisos o directamente erróneos circulando en la red.
Ecuador en la Historia nace de esa necesidad —reunir en un solo espacio una historiografía rigurosa, verificable y bien fundamentada— y también de dos pasiones que confluyen aquí: mi fascinación por un pasado que encuentro tan misterioso y mitológico como desafiante, y mi interés por el futuro: la tecnología y las nuevas metodologías para investigar, organizar y compartir el conocimiento histórico.
Cada entrada de este sitio se construye a partir de fuentes académicas, archivísticas y arqueológicas verificables, con un proceso de curación y contraste de fuentes que aplico con el mismo rigor que exijo en mi labor docente.