Actualizado el 7 de septiembre de 2026Publicado el 21 de agosto de 2026
Introducción
En el sur de la sierra ecuatoriana, en la provincia de Loja, se extiende un sitio arqueológico de casi cuatrocientas hectáreas que documenta la evidencia más temprana de actividad metalúrgica conocida en el país: Putushío. Sus vestigios cubren fechas de entre 3.420 y 435 años antes del presente, es decir, cerca de tres mil años de trabajo continuo del oro en un mismo lugar.
Ese dato por sí solo bastaría para justificar el interés del sitio, pero hay algo más revelador: los propios investigadores documentaron que el taller no nació ya especializado. Empezó como una actividad doméstica modesta y se transformó, en el mismo lugar y a lo largo de generaciones, en un centro de producción de escala mucho mayor.
Este artículo recorre el descubrimiento de Putushío, su doble fase de ocupación, las técnicas metalúrgicas que documentan los especialistas para el Ecuador prehispánico, y la dimensión simbólica que tuvo el trabajo del metal para las sociedades que lo practicaron.
Índice de contenidos
Ficha técnica
| Ubicación | Provincia de Loja, sierra sur del Ecuador |
| Extensión | Aproximadamente 400 hectáreas |
| Cronología | Entre 3.420 ± 255 y 435 ± 135 años antes del presente |
| Duración de la actividad metalúrgica | Cerca de 3.000 años |
| Fases documentadas | Formativo y Período de Desarrollo Regional |
| Investigadores principales | Thilo Rehren y Mathilde Temme |
| Metales trabajados | Oro y sus aleaciones |
| Fuentes principales | Rehren y Temme, «Pre-Columbian gold processing at Putushio, South Ecuador»; Temme, «El Formativo en Putushío»; Estévez-Salazar y Romero-Estévez, «Recubrimientos dorados, plateados y platinados en la metalurgia precolombina del Ecuador» |
| Última revisión | Agosto de 2026 |
El descubrimiento de Putushío
El taller de fundición de Putushío fue documentado por Thilo Rehren y Mathilde Temme, cuya investigación arqueometalúrgica, publicada en 1994, aportó la evidencia más temprana conocida de actividad metalúrgica en el actual territorio ecuatoriano. En el sitio se hallaron, además de los hornos de fundición, una extensa área acondicionada como taller, y abundante material cerámico y lítico asociado.
La cerámica recuperada permitió además establecer relaciones entre Putushío y otras culturas que trabajaron el oro, el cobre y sus aleaciones en el mismo sitio durante varios siglos. Un taller orfebre de duración tan prolongada, señalan los especialistas, pudo dejar vestigios que van desde el trabajo individual hasta la producción colectiva con posible división de tareas.
Dos fases de un mismo taller
Lo más revelador de Putushío no es solo su antigüedad, sino su continuidad. Excavaciones posteriores de Rehren y Temme documentaron que la evidencia de trabajo del oro asociada a desechos domésticos correspondía al Formativo, e indicaba un nivel de especialización menor que el del taller ampliamente expandido, hallado en ese mismo sitio, correspondiente al período de Desarrollo Regional posterior.
Es decir: el mismo lugar registra dos momentos de una misma tradición. Primero, una actividad orfebre modesta, mezclada con la vida cotidiana de una aldea. Después, generaciones más tarde, un taller especializado de mayor escala. Mathilde Temme dedicó un estudio específico a esa primera fase, publicado en 1999 bajo el título «El Formativo en Putushío: sierra sur del Ecuador».
Las técnicas del metal en el Ecuador prehispánico
Los especialistas que han estudiado la metalurgia precolombina ecuatoriana documentan un dominio técnico notable sobre el oro, la plata, el platino y el cobre, así como sus aleaciones, entre ellas la tumbaga. Las técnicas incluían el dorado y plateado por reemplazo electroquímico, el sinterizado y diversos procesos de recubrimiento superficial que, según los propios investigadores, resultarían hoy difíciles de reproducir con exactitud.
Ese conocimiento no se limitaba a la fundición del metal en bruto. Los orfebres conocían y aplicaban plantas y extractos vegetales, ceras, carbón y arcillas refractarias, y transmitían ese saber de generación en generación, en un proceso de refinamiento técnico que en Putushío puede rastrearse a lo largo de casi tres milenios.
El metal como materia sagrada
La comprensión de la metalurgia prehispánica ecuatoriana va más allá de lo estético o lo tecnológico. Según ha documentado la investigación especializada, al trabajar el metal los orfebres manipulaban lo que consideraban una materia sagrada, cargada de connotaciones simbólicas ligadas a un complejo mundo ceremonial y a relaciones jerárquicas dentro de sus sociedades.
Esa dimensión simbólica conecta a Putushío con culturas ya documentadas en este sitio. Los orfebres de La Tolita alcanzaron un dominio excepcional del platino y el oro que los consagró como especialistas prehispánicos en la materia, y sus técnicas de recubrimiento superficial han sido objeto de estudios de composición que las sitúan a la altura de los procesos metalúrgicos actuales.
Un campo de investigación inconcluso
Pese a la importancia de Putushío, los propios especialistas reconocen que faltan todavía investigaciones sistemáticas sobre las técnicas y la procedencia de buena parte de los objetos metálicos ecuatorianos, y que se requiere un estudio ampliado de los talleres de fundición identificados en distintas regiones del país. Otros sitios de producción metalúrgica documentados incluyen grandes tumbas en Gualaceo y Sígsig, en la provincia de Azuay, y análisis comparativos con materiales de las culturas Milagro-Quevedo y Puruhá.
Esa investigación pendiente no resta valor a lo que Putushío ya ha aportado: la certeza de que el trabajo especializado del metal en el actual Ecuador no fue un desarrollo tardío ni aislado, sino una tradición con raíces profundas, documentadas en un mismo sitio a lo largo de casi tres mil años.
Cronología
| 3.420 años antes del presente | Fecha más temprana documentada en Putushío. |
| Formativo | Primera fase de trabajo del oro, de carácter doméstico y baja especialización. |
| Período de Desarrollo Regional | Segunda fase, con un taller de fundición ampliamente especializado en el mismo sitio. |
| 435 años antes del presente | Fecha más tardía documentada en el sitio. |
| 1992 | Excavaciones de Rehren y Temme en Putushío. |
| 1994 | Publicación del estudio arqueometalúrgico de Rehren y Temme. |
| 1999 | Publicación del estudio de Temme sobre la fase formativa del sitio. |
Conclusión
Putushío obliga a corregir una imagen habitual sobre el pasado prehispánico ecuatoriano: la de una metalurgia que aparece ya plenamente desarrollada, asociada casi siempre a las piezas espectaculares de oro y platino de culturas como La Tolita. El sitio muestra en cambio un proceso, con un origen modesto y doméstico que se fue transformando, generación tras generación, en un centro de producción especializado.
Esa continuidad de casi tres mil años en un mismo lugar es, en sí misma, uno de los testimonios más elocuentes sobre cómo se construyó el conocimiento técnico en el Ecuador antiguo: no por invención repentina, sino por acumulación paciente de experiencia transmitida de una generación de orfebres a la siguiente.
Fuentes y bibliografía
- Rehren, Thilo, y Mathilde Temme. «Pre-Columbian gold processing at Putushio, South Ecuador: the archaeometallurgical evidence», en D. Scott y P. Meyers (eds.), Archaeometry of Pre-Columbian Sites and Artifacts, Getty Conservation Institute, Los Angeles, 1994, pp. 267-284.
- Temme, Mathilde. «El Formativo en Putushío: sierra sur del Ecuador», en Ledergerber-Crespo, P. (ed.), Formativo Sudamericano, Una Revaluación, Quito, 1999, pp. 124-138.
- Estévez-Salazar, P., y D. Romero-Estévez. «Recubrimientos dorados, plateados y platinados en la metalurgia precolombina del Ecuador», Anuario de Arqueología, Rosario, 2023, vol. 15, pp. 29-43.
- Lleras, Roberto. Metallurgy in ancient Ecuador. A study of the collection of archaeological metallurgy of the Ministry of Culture. Archaeopress, Oxford, 2015.
- Falchetti, Ana María. «El poder simbólico de los metales: la tumbaga y las transformaciones metalúrgicas», Boletín de Arqueología, 1999, vol. 14, n.º 2, pp. 53-82.
Fuentes primarias
El estudio arqueometalúrgico de Thilo Rehren y Mathilde Temme, publicado en 1994, es la fuente primaria central sobre las excavaciones y los hallazgos de Putushío. El estudio específico de Temme sobre la fase formativa del sitio, publicado en 1999, documenta directamente los contextos domésticos asociados al trabajo temprano del oro.
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Sobre quien escribe
Jefferson
Soy docente en Ciencias de la Educación, con mención en Ciencias Sociales, y ejerzo la docencia desde 2020 tanto en el sector público como privado. La historia universal ha sido una pasión constante en mi vida, y de ahí nació la inquietud detrás de este proyecto: en años de investigar y recopilar información sobre la historiografía de mi país, me encontré una y otra vez con datos dispersos, imprecisos o directamente erróneos circulando en la red.
Ecuador en la Historia nace de esa necesidad —reunir en un solo espacio una historiografía rigurosa, verificable y bien fundamentada— y también de dos pasiones que confluyen aquí: mi fascinación por un pasado que encuentro tan misterioso y mitológico como desafiante, y mi interés por el futuro: la tecnología y las nuevas metodologías para investigar, organizar y compartir el conocimiento histórico.
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