Actualizado el 20 de septiembre de 2026Publicado el 26 de agosto de 2026
Introducción
En el interior de la costa ecuatoriana, en la gran cuenca del río Guayas, floreció durante el Período de Integración una sociedad organizada en torno a montículos artificiales y campos agrícolas elevados: la cultura Milagro-Quevedo. A diferencia de sus vecinas costeras, que navegaban en balsas y comerciaban Spondylus, Milagro-Quevedo construyó su poder tierra adentro, sobre un territorio constantemente inundado que sus habitantes convirtieron en una de las zonas agrícolas más productivas de la América precolombina.
Su legado más discutido no es arquitectónico sino metalúrgico: miles de piezas de cobre con forma de hacha, encontradas en tumbas y depósitos, que generaciones de arqueólogos identificaron como una forma temprana de dinero. Un estudio reciente, basado en análisis metrológico y aprendizaje automático, ha puesto en duda esa interpretación.
Este artículo recorre el territorio y la organización social de Milagro-Quevedo, la hipótesis de David Stemper sobre el origen religioso del poder señorial, y el debate todavía abierto sobre las hachas monedas.
Índice de contenidos
Ficha técnica
| Territorio | Cuenca del río Guayas, incluidos el Daule y el Babahoyo |
| Cronología | Aproximadamente 400 a 1532 d. C. |
| Período | Integración |
| Organización social | Cacicazgos jerárquicos con asentamientos de montículos múltiples |
| Rasgo económico distintivo | Campos agrícolas elevados sobre llanura aluvial inundable |
| Objeto metálico distintivo | Hachas monedas de cobre arsenical |
| Investigador clave sobre el poder señorial | David Stemper |
| Investigación reciente sobre las hachas monedas | Montalvo-Puente et al., 2023 y 2025 |
| Fuentes principales | Ensayo del Metropolitan Museum of Art sobre el poder en la costa del Ecuador; Stemper, investigación arqueológica del río Daule, 1993 |
| Última revisión | Agosto de 2026 |
Montículos sobre una llanura inundable: la cultura Milagro-Quevedo
Las comunidades Milagro-Quevedo se organizaban jerárquicamente en constelaciones de aldeas, con caciques asentados en centros con múltiples montículos. El caso mejor documentado es Peñón del Río, en la cuenca baja del Guayas, donde investigaciones arqueológicas iniciadas por James Parsons en 1969 y continuadas por Marion Muse y sus colaboradores en la década de 1980 identificaron y excavaron extensos campos agrícolas elevados, construidos sobre la llanura aluvial inundable mediante la acumulación periódica de sedimento húmico.
Experimentos de reactivación de esos campos, realizados por Muse y Fausto Quintero en los propios terrenos de Peñón del Río, confirmaron que el sistema permitía sostener una producción agrícola considerable pese a las inundaciones estacionales. Tanto la construcción de los montículos como el mantenimiento de esos campos exigieron la organización y gestión de una mano de obra numerosa y coordinada, lo que sugiere una estructura política capaz de movilizar trabajo colectivo a gran escala.
El poder señorial: ¿guerra o religión?
Durante décadas, la interpretación clásica sobre los señoríos precolombinos de Ecuador y Colombia sostenía que su poder derivaba principalmente de la guerra. El arqueólogo David Stemper cuestionó esa idea a partir de su investigación en los señoríos del río Daule, publicada en 1993. Analizando figurinas, urnas funerarias, hachas monedas y montículos, Stemper propuso una secuencia distinta: el poder señorial habría sido, en primer lugar, religioso; en segundo lugar, económico; y solo en tercera instancia, militar.
Según esa hipótesis, los individuos de alto estatus del Daule intensificaron la agricultura mediante el cultivo de campos elevados, generando un excedente que empleaban para adquirir objetos metálicos no locales. Parte de esos objetos se redistribuía en actividades de carácter político-religioso entre personas de estratos más bajos, lo que consolidaba el prestigio del cacique y justificaba, en última instancia, su entierro en urnas y grandes montículos.
Las hachas monedas: un debate sin cerrar
Entre los objetos metálicos más característicos de Milagro-Quevedo están las llamadas hachas monedas: láminas trapezoidales de cobre arsenical, encontradas también entre los manteño-huancavilcas, habitualmente como parte de ajuares funerarios. Desde mediados del siglo XX, buena parte de la arqueología ecuatoriana las identificó como una forma de moneda primitiva: objetos portables, duraderos y relativamente homogéneos, a menudo hallados en paquetes o fajos.
Investigaciones metrológicas recientes, publicadas fuera del corpus disponible en la Biblioteca Maestra de este sitio y consultadas de forma independiente para este artículo, cuestionan esa lectura. Un estudio publicado en 2023, y ampliado en 2025 con técnicas de aprendizaje automático, analizó una amplia muestra de estas piezas midiendo su longitud, ancho y peso, y no encontró agrupamientos claros ni una tendencia hacia un valor estándar. Los autores proponen en cambio que las hachas monedas pudieron funcionar como lingotes: una forma de almacenar y transportar cobre arsenical, un insumo clave en las redes de intercambio que conectaban la costa del Pacífico americano, más que como una moneda propiamente dicha.
Cronología
| Aproximadamente 400 d. C. | Fechas más tempranas atribuidas a la cultura Milagro-Quevedo. |
| 300 a. C. | Aparece la figura sedente como elemento clave en la cerámica y la piedra de la región costera vecina. |
| 1993 | David Stemper publica su investigación arqueológica sobre los señoríos del río Daule. |
| 1532 | Fecha convencional que marca el fin del período de Integración con la llegada española. |
| 2023 | Primer estudio metrológico que cuestiona la función monetaria de las hachas monedas. |
| 2025 | Ampliación del estudio con análisis de aprendizaje automático. |
Conclusión
Milagro-Quevedo suele quedar en segundo plano frente a culturas costeras más fotogénicas, con su cerámica pulida y sus balsas comerciales. Pero su historia plantea dos preguntas de fondo que siguen abiertas: de dónde sacaban su autoridad los señores que ordenaban levantar montículos de cien metros, y qué eran realmente esas hachas de cobre que durante generaciones se llamaron dinero sin que nadie lo comprobara con rigor.
Ninguna de las dos preguntas tiene todavía una respuesta cerrada. Eso, más que una debilidad, es una muestra de que la arqueología ecuatoriana sigue revisando sus propias certezas, incluso las que llevaban décadas repitiéndose sin cuestionarse.
Fuentes y bibliografía
- Parsons, James. «Ridged Fields in the Rio Guayas Valley, Ecuador», American Antiquity, vol. 34, 1969, pp. 76-80.
- Muse, Marion, y Miriam Tarragó. Etapas de Poblamiento en Peñón del Río, Baja Cuenca del Guayas, Guayaquil, 1984.
- Muse, Marion, y Fausto Quintero. «Experimentos de reactivación de los campos elevados del Peñón del Río, Guayas, Ecuador», en Pre-hispanic agricultural fields in the Andean region, editado por K. M. W. Denevan y G. Knapp, British Archaeological Reports, Oxford, 1987, pp. 249-268.
- Martínez, V. «Campos elevados al Norte del sitio arqueológico Peñón del Río», en Pre-hispanic agricultural fields in the Andean region, editado por K. M. W. Denevan y G. Knapp, British Archaeological Reports, Oxford, 1987.
- The Metropolitan Museum of Art. «Representaciones del poder en el pasado de la costa del Ecuador», ensayo curatorial, 2025.
- Stemper, David. Investigación arqueológica de los señoríos prehispánicos del río Daule, 1993.
- Holm, Olaf. «Cultura Milagro Quevedo», en Lanzas silbadoras y otras contribuciones de Olaf Holm al estudio del pasado del Ecuador, tomo 1, editado por Karen Stothert, Poligráfica, Guayaquil, 2001.
- Holm, Olaf. «Hachas monedas del Ecuador», en Lanzas silbadoras y otras contribuciones de Olaf Holm al estudio del pasado del Ecuador, tomo 2, editado por Karen Stothert, Poligráfica, Guayaquil, 2001.
- Montalvo-Puente, Catalina, et al. «Money or ingots? Metrological research on pre-contact Ecuadorian axe-monies», Journal of Archaeological Science: Reports, 2023.
- Montalvo-Puente, Catalina, et al. «Counting rather than weighing: metrological analysis and machine learning reveal the monetary potential of pre-contact Ecuadorian axe-monies», Journal of Archaeological Science: Reports, 2025.
Fuentes primarias
La investigación arqueológica de David Stemper sobre los señoríos del río Daule, publicada en 1993, con base en el análisis directo de figurinas, urnas funerarias, hachas monedas y montículos, es la fuente primaria central sobre la organización social de Milagro-Quevedo. Los estudios metrológicos de Montalvo-Puente y su equipo, de 2023 y 2025, documentan directamente las mediciones físicas de las hachas monedas analizadas.
Ver también
- Los señoríos manteño-huancavilcas
- El Período de Integración
- El Spondylus: la concha sagrada de los Andes
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Sobre quien escribe
Jefferson
Soy docente en Ciencias de la Educación, con mención en Ciencias Sociales, y ejerzo la docencia desde 2020 tanto en el sector público como privado. La historia universal ha sido una pasión constante en mi vida, y de ahí nació la inquietud detrás de este proyecto: en años de investigar y recopilar información sobre la historiografía de mi país, me encontré una y otra vez con datos dispersos, imprecisos o directamente erróneos circulando en la red.
Ecuador en la Historia nace de esa necesidad —reunir en un solo espacio una historiografía rigurosa, verificable y bien fundamentada— y también de dos pasiones que confluyen aquí: mi fascinación por un pasado que encuentro tan misterioso y mitológico como desafiante, y mi interés por el futuro: la tecnología y las nuevas metodologías para investigar, organizar y compartir el conocimiento histórico.
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